El año pasado, después de una estrecha derrota en la semifinal de la Conferencia Oeste contra sus rivales LAFC, había una sensación de que LA Galaxy finalmente podría estar dando un giro. Un viaje a los playoffs por primera vez desde 2019 indicaba que un club estaba actuando en conjunto y, a pesar de las frustraciones de los aficionados hacia Chris Klein, el presidente del club, había esperanza de que esta temporada pudiera ser un éxito.
Sin embargo, seis meses después, está claro que los Galaxy son un desastre.
Los cinco veces campeones de la Copa MLS se ubican en el segundo lugar de la Conferencia Oeste, solo evitando el último lugar de la liga en diferencia de goles, habiendo sumado seis puntos en 10 partidos con una victoria, seis derrotas y tres empates, el peor comienzo de una temporada en los 28 años de historia del club.
Justificadamente, hasta cierto punto, Galaxy se mantuvo optimista durante sus luchas de principios de temporada. Hubo actuaciones positivas que no dieron resultados, sobre todo una derrota en casa por 3-2 ante LAFC. Las lesiones, las suspensiones y las selecciones internacionales también han impedido que el entrenador en jefe Greg Vanney se alinee con jugadores clave, incluidos los tres jugadores designados (Javier “Chicharito” Hernández, Riqui Puig y Douglas Costa), desde el principio en ocasiones separadas. Como trío, esos DP han registrado solo 54 minutos en el campo juntos esta temporada.
Pero la humillante derrota del sábado por 3-1 ante Colorado Rapids arrojó una luz más brillante sobre las deficiencias. Para Hernández, los cánticos de “queremos algo mejor” de la Brigada de Ciudad Ángel que regresaba estaban totalmente justificados.
“Los fanáticos tenían razón porque creo que esta organización merece algo mejor. Eso es todo lo que quiero decir. Todos merecemos algo mejor. Necesitamos ganar esa mejoría”, dijo Hernández con fervor. “No necesitamos sufrir; tenemos que darnos cuenta de que es doloroso. Si no te das cuenta de que es doloroso, y no te importa este club, no deberías estar aquí… LA Galaxy está casi en la última de la conferencia. No. Eso no es algo que Galaxy se merece. Ya sabes, podríamos estar tres o cuatro puestos más arriba teniendo una mala temporada, al menos. No sé.»
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La sutil confianza de que la situación cambiaría ya no existe. Esta vez, las afirmaciones de que estarán mejor se sienten más esperanzadoras que seguras. La mirada de Chicharito, frustrada, emocionada y enojada, les dijo a todos los asistentes que, por cortesía del capitán, el vestuario había sido objeto de algunas duras verdades.
Tácticamente, el Galaxy no estaba preparado para los Rapids. Los coloradenses eran más fuertes y estaban más organizados en jugadas a balón parado, algo de lo que los jugadores del Galaxy eran conscientes antes del partido, y estaban organizados en un agresivo 3-4-2-1 que canalizaba al Galaxy hacia los canales centrales; limitando el espacio de creación de Puig, Mark Delgado y Uri Rosell. Emocionalmente, las frustraciones por el comienzo de la temporada se están agravando visiblemente en los jugadores, desde Chicharito, cuyas payasadas sin balón con el defensa del Rapids Lalas Abubakar en las primeras etapas indicaron que su cabeza no estaba completamente concentrada en el juego, hasta Puig, al típicamente cerebral Gaston Brugman, quien inusualmente levantó los brazos en señal de frustración en varias ocasiones.
“Estoy de acuerdo con Javier; Creo que cada uno de nosotros tenemos que mirarnos profundamente y ver qué estamos haciendo mal”, dijo Brugman. “Creo que Colorado hoy demostró que tenían hambre, y no vimos eso con nuestro equipo, y ahí es donde tenemos que empezar a mejorar y, con suerte, luego llegarán los resultados”.
Según Vanney, los jugadores se están esforzando demasiado. Es un entrenador ganador de la Copa MLS después de construir un equipo de Toronto dominante que superó un mal período, ganando uno de cada seis para abrir la temporada 2017, en su camino para establecer un récord de puntos de liga y convertirse en el primer equipo en completar un triplete nacional en historia de la liga. Siempre se dijo que el proyecto Galaxy era una reconstrucción, pero cuando un entrenador en jefe que bate récords se une a un club que bate récords en el lugar más deseable y no logra el éxito en su tercera temporada, la paciencia de los jugadores, entrenadores y seguidores es obligado a desgastarse.
“Me frustro cuando no hacemos la transición y no defendemos. Cuando mostramos emoción en situaciones, o nos falta resiliencia a veces cuando las cosas se ponen difíciles contra nosotros”, dice Vanney. “Esos son los momentos en los que me frustro con el grupo. Pero, entiendo íntimamente dónde están sus cabezas. Y que a veces se esfuerzan extremadamente por forzar el problema”.
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La frustración está reñida con el estilo de juego que intenta implementar. Vanney ha experimentado con varias formaciones, tratando de encontrar una fórmula en la que Galaxy pueda establecer la agenda y garantizar que la defensa esté a salvo de las oportunidades de transición. Para los entrenadores con una filosofía basada en la posesión, es el escenario idealista. Teóricamente, si un equipo tiene jugadores con calidad técnica para retener la posesión y crear oportunidades en el campo contrario, debería amenazar. Y si tienen la posesión, el equipo contrario no puede hacerles daño.
Pero cuando la paciencia se vence con la frustración y la desesperación de un equipo que ha ganado un partido de cada diez, se instala la despreocupación y la urgencia, y el contrario, aprovechando que hay menos jugadores en posiciones defensivas, puede atacar en número en transición. Eso fue evidente en el gol de Kevin Cabral durante el fin de semana, su segundo gol con los colores de los Rapids después de que se fue de Los Ángeles el invierno por $ 1 millón en dinero de asignación general. Ese gol lo protagonizó Delgado, que lanzó un balón esperanzador hacia Chicharito, que perdió su duelo aéreo ante Abubakar, lo que permitió a los Rapids romper rápido con dos pases incisivos por un mediocampo desorganizado de Galaxy que no estaba preparado para perder la posesión. Fue uno de varios ejemplos esta temporada de equipos que se beneficiaron de la impaciencia del Galaxy.
¿La solución? Sencillez, según Vanney, quien se prepara para un partido de copa abierta con Seattle el miércoles y los San Jose Earthquakes en forma el domingo. Queda por ver si eso significa un regreso a su 4-3-3 favorito, o al 3-5-2 que le dio su única victoria en la liga de la temporada. ¿Sugiere eso que la sociedad de ataque Chicharito-Dejan Joveljic está en sus últimos tramos?
Se están reforzando los conceptos básicos de vencer al oponente y ganar duelos individuales, pero la simplicidad, para el club más exitoso de la liga, no podría sentirse más lejana.
“En mi carrera y en mi vida, aprendí que necesitas hacer las cosas sobre las que tienes control”, dijo Chicharito, quien está en el último año de su contrato. “Esa es tu mentalidad. Ese es tu esfuerzo. Esa es tu reacción. Esa es tu profesionalidad. Esa es tu toma de decisiones, no solo dentro del campo fuera del campo. No estamos haciendo lo suficiente, eso es seguro.
“Por eso estamos donde estamos”.
(Foto: Jayne Kamin-Oncea-USA TODAY Sports)
