Fue frenético y dramático, pero después de una noche de nervios en el Emirates Stadium, la mayoría se quedó pensando que el Arsenal le había dado la ventaja del título de la Premier League al Manchester City.
El empate 3-3 ante el Southampton – rescatado por goles tardíos de Martin Odegaard y Bukayo Saka, luego de que los visitantes lideraran 3-1 con dos minutos restantes del tiempo reglamentario – significa que solo el Manchester City ha vencido al Arsenal en el Emirates Stadium en la Premier League esta temporada.
También significa que el City está ahora a cinco puntos del equipo de Mikel Arteta, pero con dos partidos menos. Reciben a los Gunners el miércoles sabiendo que retendrán el título si ganan todos sus partidos restantes, pero el Arsenal también puede decir eso.
Sin embargo, la nueva incertidumbre del Arsenal en la carrera por el título no pasó desapercibida para los jugadores o el entrenador luego de un partido en el que tuvieron que pelear por un punto contra el último club.
El delantero Gabriel Jesús, en declaraciones a Sky Sports, dijo: «Manchester City tiene dos juegos pendientes, pero si queremos ser campeones, tenemos que ir allí para ganar el juego, eso es todo».
Fue una declaración con la que Arteta estuvo de acuerdo, mientras que el exdefensor del Liverpool Jamie Carragher afirma que los Gunners ahora necesitan algo «milagroso» para ganar el título.
‘Lucharemos hasta el final’
Arsenal no ha ganado en City desde 2015, y Arteta sabe que necesita cambiar ese récord reciente si quiere levantar el trofeo de la Premier League por primera vez en 19 años.
«No puedo esperar», dijo cuando se le preguntó sobre el viaje para enfrentar al equipo con el que ganó dos títulos de liga como asistente del técnico del City, Pep Guardiola. «Estos son los juegos que quieres jugar. Cuando todo está en juego, debes ir allí para ganar».
«Este joven equipo reacciona de una manera increíble, cuando está contra viento y marea, pero las oportunidades que crearon y el espíritu que tuvieron… fue un placer verlo. El mensaje es claro: los amo».
«Estamos abajo y ellos están más dispuestos que nadie a ganarlo. Puedes ver ese espíritu y luchar en el vestuario, pero está claro que tenemos que hacer mejor las cosas defensivamente».
Mucho se ha hablado de la ausencia del lesionado William Saliba en la defensa del Arsenal, mientras que la retirada tardía de Granit Xhaka el viernes por enfermedad les impidió aún más.
Sin embargo, hubo más que suficiente talento y experiencia en defensa para vencer al Southampton, con los laterales Oleksandr Zinchenko y Ben White haciendo sus apariciones número 100 en la Premier League.
Zinchenko, que regresaba de una lesión en la ingle, celebró una reunión de equipo improvisada en el círculo central cuando el Arsenal perdía 2-0 después de 12 minutos.
También hubo suficiente talento en la delantera para ganar tres puntos: Gabriel Martinelli anotó su gol número 15 en la liga de la temporada para igualar el récord de Roberto Firmino para los brasileños en una campaña de la Premier League, antes de que Odegaard y Saka mostraran su clase.
Sin embargo, por tercer partido consecutivo, el Arsenal se mostró deficiente.
Jesús, exdelantero del City del Arsenal, dijo: «Muchas cosas están sucediendo ahora. No queremos venir aquí y hablar negativamente porque estamos en una muy buena posición. Lo que estamos haciendo esta temporada es increíble: la Premier League es difícil.
Ahora es el momento difícil. Ahora es el momento de permanecer juntos hasta el final. Todavía tenemos muchas cosas que hacer esta temporada, no ha terminado, todavía tenemos cinco puntos de ventaja.
«Somos el equipo más joven de la liga, no ponemos excusas. A veces lo hacemos bien ya veces lo hacemos mal, todos pueden cometer errores, por eso es tan importante mantenerse unidos».
‘El Arsenal se tambalea como el infierno’
Un empate en casa ante Southampton puede no parecer un buen resultado, pero después de que Aaron Ramsdale le pasara el balón directamente a Carlos Alcaraz para que anotara después de 28 segundos, el Arsenal necesitaba reunir mucho espíritu de lucha antes del drama tardío.
Contra el City no se pueden permitir errores similares, reconoció Arteta.
«No es una final porque todavía quedan seis partidos», dijo. «La preocupación es dar la vuelta a estos momentos, sobre todo si los jugadores en algún momento están en duda.
«En el fútbol pasas por momentos en los que cometes errores y no estás en un buen momento pero de eso hay que salir».
Habiendo perdido seis puntos en sus últimos tres juegos, el Arsenal ha permitido que el partido del miércoles se acerque a una victoria obligada.
Solo tres equipos han tenido previamente ocho o más puntos de ventaja en la cima después de 28 juegos, como lo estuvo el Arsenal el 7 de abril, y no pudo ganar el título.
El enfrentamiento en el Etihad Stadium será la novena vez en la historia de la Premier League que los dos primeros se enfrenten en los últimos seis partidos de la temporada del líder con cinco puntos o menos entre ellos.
En cinco de las ocho ocasiones anteriores, el equipo que ganó el juego pasó a ganar el título.
Está perfectamente preparado para un thriller, uno en el que los cazadores de la ciudad persiguen presas heridas.
«El Arsenal definitivamente se puso un poco más tenso en los últimos dos juegos», dijo Gary Neville a Sky Sports. «Es una cuestión de mentalidad ahora.
«Deberían ir allí con libertad y emoción. La preocupación es que están concediendo goles y el City olerá sangre. Son todas las características de un equipo que se tambalea como el infierno».
«El Arsenal tiene que prepararse para el partido de su vida en el Etihad. Todavía no ha terminado, pero tienen la enorme tarea de ir a la potencia que es el Manchester City».
«Es un juego que les queda por delante en el que no se espera que ganen. ¿Eso les quita presión y libera sus mentes?»
Al no haber ganado el título de la Premier League durante 19 años y haber terminado fuera de los cuatro primeros en cada una de las últimas seis campañas, es un logro para este joven equipo del Arsenal seguir liderando la carrera en este punto.
Pero, como dijo Carragher, ahora necesitan algo de magia.
«Creo que ahora tienen que ir al City y sumar tres puntos para ganar la liga», dijo el experto de Sky Sports. «Van a tener que hacer algo milagroso ahora. Va a tener que ser realmente especial».
«Si ese juego está en juego, el Arsenal no debería hacer algo estúpido para tratar de ganar el juego. Si lo pierden el miércoles, todo habrá terminado, el City ganará el título».
