La temporada de debut de Casey Stoney en la Liga Nacional Femenina de Fútbol no podría haber ido mucho mejor en la cancha. Fuera de la cancha es una historia completamente diferente para el excapitán de Inglaterra.
Habiendo sido nombrada entrenadora en jefe de San Diego en julio de 2021 después de dejar su papel como entrenadora del Manchester United, la mujer de 40 años llevó a la nueva franquicia al tercer lugar y a una semifinal de play-off, además de romper la liga de 21 años. récord de multitud en el camino.
Pero su mudanza a California ha tenido un costo personal.
Ahora está a más de 5,000 millas de distancia, ya un vuelo de 12 horas, de su pareja y sus tres hijos, quienes no pudieron reunirse con ella debido a problemas con la visa.
«No fue planeado de esta manera», le dice a BBC Sport. «Si alguien me hubiera dicho ‘tienes un trabajo pero tienes que vivir sin tu familia durante 15 meses, ¿lo aceptarías?’ Yo no habría tomado el trabajo.
«Sin ayuda, mentalmente, [it’s] el mayor desafío al que me he enfrentado, no verlos todos los días.
«Tomar 10, 20, 30 segundos en un FaceTime porque tienen ocho y cinco años y no necesariamente quieren hablar por teléfono; luego están aquí por dos semanas y luego los dejan en el aeropuerto y se despiden. – Es un gran desafío. He luchado con eso.
«Ha sido una rutina diaria solo para ir a trabajar y rendir, pero vine aquí para tratar de desarrollarme y crecer y hacer una diferencia en esta liga, así que me mantuve firme».
Su familia finalmente pudo obtener visas a principios de año, pero planean esperar hasta el verano para reunirse con ella para no interrumpir su educación.
«Me he cuestionado muchas veces sobre lo que estoy haciendo. Pero tengo que apegarme a mi propósito y espero que los jugadores se sientan beneficiados por la forma en que hacemos las cosas», agrega.
Los resultados sugieren que ese será el caso, con Stoney liderando la ola al final más alto para un nuevo equipo de la NWSL en su temporada inaugural. Pero sus impresionantes exhibiciones también han levantado expectativas para la nueva campaña, que arranca este fin de semana.
Una temporada exitosa sería «igualar o mejorar» lo que lograron el año pasado, dice el exdefensor del Arsenal.
«Mejorar nuestro estilo de juego también sería un éxito. Queremos ganar, pero queremos ganar con un estilo de juego e identidad».
‘Morgan impulsa los estándares’
La clave de las actuaciones del equipo es el delantero ganador de la Copa del Mundo de EE. UU. Alex Morgan, de 33 años, quien terminó como el máximo goleador de la liga la temporada pasada con 15 goles en 17 partidos.
«Tuvo una temporada increíble para nosotros», dice Stoney. «Ella lideró en el campo y lideró fuera del campo. Lo que obtienes con Alex es alguien que impulsa los estándares.
«Ella desafía a todos a ser mejores constantemente. Hará preguntas por el bien del grupo. Es genial tenerla cerca, porque ha estado allí, lo ha visto y lo ha hecho».
A pesar del éxito del equipo, crear un vínculo exitoso con sus nuevos jugadores no ha sido sencillo.
«Me tomó mucho tiempo generar confianza con ellos porque muchos entrenadores se levantaron y dijeron que iban a hacer algo y luego hicieron lo contrario», dice Stoney.
«Así que espero que estén sintiendo que [trust] ahora y tengo que recordarme eso todos los días cuando a las cuatro en punto, todos en el Reino Unido se han ido a la cama y yo todavía estoy en el trabajo».
Además de formar ese vínculo, también ha estado tratando de crear «un espacio seguro» para que ellos «cometan errores y sepan que está bien».
«Han tenido tanto miedo de cometer errores, porque según sus experiencias como entrenadores, si cometen un error, hay consecuencias», dice Stoney.
«O les gritan o les gritan. No entiendo esa mentalidad porque los errores son el lugar más grande donde creces y aprendes».
Uno de los factores decisivos detrás de la decisión de Stoney de mudarse a la NWSL fue que, a diferencia de su rol anterior en el Manchester United, San Diego solo tiene un equipo femenino.
«Es un soplo de aire fresco que todo esté dedicado al equipo femenino, para el equipo femenino, sobre el equipo femenino», dice. «Nunca somos el segundo mejor, ni el tercero ni el cuarto mejor que ningún otro equipo».
También disfruta de la naturaleza estricta de la liga y agrega: «Habiendo trabajado en la Superliga Femenina y habiendo trabajado aquí, [the NWSL] es la liga más competitiva del mundo. No tienes grandes puntajes, simplemente no es algo aquí».
‘Man Utd siempre estará en mi corazón’
Y, sin embargo, a pesar de su evidente disfrute de trabajar en la NWSL, el Manchester United sigue ocupando sus pensamientos con regularidad. Habiendo «ayudado a construir ese equipo», dice que sigue su progreso «muy de cerca, siempre».
Ella agrega: «Es parte de mi historia, están en mi corazón. Muchos de los jugadores que todavía están allí, los fiché. Los observo muy de cerca, me preocupo por los jugadores de ese equipo. Todavía tengo contacto con un muchos de los jugadores».
Cuando se trata de la pregunta de si extraña trabajar en la Superliga Femenina, no tiene miedo de compartir sus sentimientos.
«Es mi hogar, así que siempre extrañaré mi hogar», dice. «Nunca antes había vivido en el extranjero, y mucho menos en otro continente. Extraño mi hogar, sigo de cerca la WSL. Extraño a mi familia».
Pero también se apresura a disipar cualquier pensamiento de que podría estar buscando un regreso rápido y dice: «Mi futuro inmediato es con San Diego Wave, construyendo este club y este equipo para intentar y esperar que tenga un éxito constante, para promoverlo como una marca global en todo el mundo, hasta el día en que ya no me necesiten.
«Tengo un grupo tan increíble de jugadores aquí, realmente lo tengo, que solo quieren trabajar duro, quieren aprender, quieren crecer, y me encanta trabajar con ellos todos los días».
