Hablando con ex colegas y entrenadores de Dean Henderson, una palabra surge una y otra vez: confianza. Durante sus períodos de préstamo, desde Stockport County hasta Sheffield United, nunca dudó que estaba destinado a jugar al más alto nivel.
La confianza en sí mismo necesaria para ser un gran portero suele venir con la experiencia, pero el hombre del Manchester United y de Inglaterra disfrutó desafiando las expectativas. Su primer contacto con el fútbol senior fue con Stockport en la Liga Nacional Norte cuando era un poco conocido joven de 18 años.
«Encajó muy bien. Parecía un portero seguro sin ser arrogante. Creía plenamente en su propia habilidad», recuerda John Marsden, que era delantero en Stockport en ese momento. «Desde muy temprano, siempre decía que algún día sería el portero de primera elección del Manchester United».
Decirle a un vestuario lleno de jugadores establecidos que seguiría los pasos de leyendas como Peter Schmeichel y Edwin van der Sar fue una estrategia audaz. La ambición incontenible de Henderson corría el riesgo de alienar a sus nuevos compañeros de equipo, pero ellos lo admiraban por ello.
«Mostró el deseo que tenía de progresar y lograr su sueño», agrega Marsden. «Nos gustó la actitud de él. No se mostró tan arrogante con eso. Simplemente tenía una fe incondicional en sí mismo».
Cinco años después, la profecía de Henderson se ha hecho realidad. Después de esperar en el banco detrás de David de Gea, un internacional español con más de 300 apariciones en la Premier League, recientemente lo reemplazó como el número uno del United y se dirigirá al Campeonato de Europa con Inglaterra este verano.
Está muy lejos de sus primeros días en Edgeley Park. Se esperaba que desafiara por el ascenso, pero su mala forma culminó con Neil Young, el entrenador que había fichado a Henderson, renunciando ese mismo día. El regreso de Jim Gannon lo puso directamente en el equipo.
«Venir a nosotros cuando lo hizo fue perfecto para él porque tenía que aprender, y todo se trataba de presión», dice Marsden. «Estábamos desafiantes para llegar a los play-offs y él tuvo que adaptarse a eso. Es un juego diferente al de jugar para el Manchester United Sub-18 o Sub-23. Mejoró su juego y su mentalidad en el camino».
Henderson abrazó la fisicalidad de la no liga. Nunca eludió un desafío y disfrutó de tener una batalla de voluntades con un delantero, incluso en el entrenamiento.
«A veces era exasperante», dice Marsden. «Siempre pensarías que tienes más tiempo, luego te darías la vuelta y él te atacaría de inmediato. Golpearías uno, un perlador que parecía estar entrando, y de alguna manera obtendría su mano a ella «.
Aunque Stockport no llegó a los play-offs, Henderson mostró sus habilidades de distribución al reclamar una asistencia para el segundo gol de Marsden en la victoria por 3-0 sobre Alfreton Town.
«Dean puso uno encima y yo corrí hacia él y lo metí», recuerda. «De todos modos, siempre se imaginó a sí mismo como un jugador. Ese es el portero de hoy en día, ¿no? Creía que era bueno con los pies y bueno con las manos, y lo ha demostrado».
Grimsby Town fue el siguiente paso más tarde ese año. Ávido de partidos, fue el agente de Henderson quien ofreció sus servicios al club. Audaz y asertivo, no estaba dispuesto a esperar y tener esperanza, como pronto descubrieron.
Originalmente firmó como respaldo de James McKeown, estaba decidido a robar su lugar. Le tomó unos meses molestar a Paul Hurst y luego a su reemplazo, Marcus Bignot, pero finalmente llegó la oportunidad de Henderson.
«Siempre es una decisión difícil traer a un portero joven que no ha sido probado en ese nivel, para reemplazar a una figura muy respetada y de alto nivel en el club», explica Bignot. «Pero la forma en que entrenaba, la forma en que se aplicaba y, sobre todo, su habilidad, significaban que merecía la oportunidad».
Después de decirles a todos lo bueno que era, Henderson tuvo que cumplir. Mantuvo la portería a cero en su debut en la Liga de Fútbol, cuando Grimsby venció a Accrington Stanley en el Boxing Day, y concedió solo una vez en sus primeros cuatro juegos. Él era el paquete completo.
«Podía atravesar la línea de gol rápidamente», dice Bignot. «Podía cubrir los ángulos superiores muy bien. Su agilidad, su pliometría, su habilidad con el balón. ¡Probablemente te diría que también era uno de los mejores jugadores de campo! Tenía la organización, tenía las habilidades de comunicación, él ordenó su palco.
«Respaldó todo lo que dijo. Es muy extrovertido. Además de sus actuaciones, su carácter y personalidad realmente se destacaron. Simplemente entró y tomó las riendas de inmediato. Nos llevó a otro nivel».
Sin embargo, una lesión de uno de los porteros suplentes del United, Joel Pereira, interrumpió el paso de Henderson en Grimsby. Los Marineros habían tomado 13 puntos de sus siete apariciones y su forma se deterioró en su ausencia.
«No estaba contento porque quería jugar. Muchos jugadores jóvenes simplemente se ajustan a lo que su club quiere de ellos, pero él sabía exactamente lo que quería para su desarrollo y no se iba a conformar con menos «, dice Bignot.
«Fue un absoluto placer trabajar con él. Me encantó su personalidad. Tenía muchas cualidades de liderazgo. Pudo escuchar, asimilar información y aprender. No tiene miedo de decirle a la gente lo que piensa de sí mismo, pero respalda arriba.
«Se trataba simplemente de manejar sus expectativas, porque ayer quería todo. No hay nada de malo en eso. Como entrenador, me gusta bastante. Es muy exigente. Cuando no jugaba para mí, todos los días me decía que debiera ser.»
En julio de 2017, el hambre de Henderson por los juegos lo llevó a Shrewsbury Town en League One. El capitán del club, Mat Sadler, reconoció instantáneamente que era algo especial.
«Dean se destacó de inmediato, probablemente más que cualquiera de los jugadores a préstamo con los que me he encontrado. Nunca había visto a una persona tener tanta confianza en su propia habilidad, lo cual era un rasgo fantástico. Me quedé impresionado», dice el defensor experimentado. «Tiene un aura sobre él, hacia la que la gente gravita».
Henderson hizo 48 apariciones en todas las competiciones, concediendo solo 39 goles cuando Shrewsbury alcanzó los play-off y la final del EFL Trophy, perdiendo por poco ambos en Wembley. También fue nombrado en el Equipo del Año de la PFA League One.
«Tenía un rango de pase fantástico. Dominaba muy bien su área. Estaba en el pie delantero en los centros. Si fallaba alguno, como todos los porteros inevitablemente lo harán, no pareció disminuir su confianza», dice Sadler.
«Si entraba un balón largo y alto en el área de penalti, él despegaba. No es de los que se paran y esperan en su línea de gol, él quiere involucrarse. Es proactivo y quiere ayudar a la defensa fuera «.
Cuando el Manchester United estaba negociando con Henderson un contrato a largo plazo, Sadler lo recuerda buscando ciertas garantías antes de comprometerse porque no estaba contento con un papel secundario en Old Trafford.
«Era bastante firme en su deseo de firmar sólo si eso significaba que podía salir cedido y continuar su desarrollo. En última instancia, estaba desesperado por convertirse en el número uno del United», recuerda.
«En este mundo de menores de 23 años y un escenario mimado en algunas academias, Dean ciertamente no era eso. Sabía que para dejar su huella en el mundo, necesitaba probarse a sí mismo, lo que requiere una verdadera fuerza mental».
El progreso de Henderson continuó en el Campeonato con Sheffield United. Impresionado por lo que había visto y oído de sus anteriores cesiones, el entrenador de porteros Darren Ward no dudó en recomendarlo a Chris Wilder.
«Saca el pecho y parece que camina con un par de neumáticos debajo de las axilas», dice Ward.
«Entró en ese camerino como si hubiera estado allí toda su carrera. Se instaló muy rápido. Cuando produces los productos en el césped, obtienes respeto instantáneo. Comenzó a correr y respaldó sus payasadas con exhibiciones sobresalientes «.
Uno en particular, en casa del Norwich City, se destaca, marcando la pauta para una temporada notable. «Hubo una escapada y Dean fue el uno contra los tres. Hizo una expansión y un bloqueo increíbles. Luego, en unos momentos, estábamos en el otro extremo para terminar el juego».
Una vez más, Henderson se convirtió rápidamente en el favorito de los fanáticos debido a su pasión, compromiso y calidad. Celebraba con entusiasmo con los seguidores después de los grandes goles, mientras los mantenía fuera en el otro extremo.
Siempre estuvo presente en la liga, registrando 21 hojas limpias, la mayor cantidad en el Campeonato, cuando los Blades lograron el ascenso automático.
«Conduce los entrenamientos, ciertamente lo hizo con nuestro grupo de porteros», dice Ward. «Las interacciones y las bromas que tiene, la competitividad de los ejercicios de tiro y la excavación de los delanteros centrales. Tiene esa ventaja. Es absolutamente brillante. A la gente le gustó».
Después de llegar a la Premier League, Ward y Wilder estaban desesperados por traer a Henderson de regreso al club. Finalmente consiguieron a su hombre y comenzó bien, antes de cometer un error de alto perfil, torpemente el disparo de Georginio Wijnaldum a través de sus piernas para darle al Liverpool los tres puntos.
Wilder no dio golpes y dijo que Henderson necesitaba mejorar si quería jugar para Manchester United e Inglaterra. Sus palabras tomaron a muchos por sorpresa, pero reflejaron su estrecha relación. El gerente sabía qué botones presionar.
«Siempre ha sido así: abierto, directo y franco con los jugadores», añade Ward. «Estás buscando a Dean para aprender y tomar las cosas a bordo. Para reaccionar de manera adecuada y profesional. Una y otra vez lo hizo. Estos son los momentos que definen las carreras de las personas. Estimuló a Dean».
Henderson se mantuvo firme bajo el escrutinio, manteniendo a raya a Watford y Arsenal en sus próximos dos juegos con algunas buenas paradas. La temporada pasada, fue ampliamente reconocido como uno de los mejores porteros de la Premier League y un factor importante en el resultado en la mitad de la tabla del Sheffield United.
Trabajando de cerca con él durante dos años, Ward notó algunos cambios significativos. «Físicamente, se desarrolló. Su poder, su fuerza, su flexibilidad, su agilidad, su velocidad. Estuvo a la altura de todas las pruebas. Es un espécimen fantástico.
«Mantuvo un gol más tranquilo. No tan errático. Se centró más en términos de lo que era importante para él tácticamente. Dónde se encontraba en la portería. Eso le dio la oportunidad de hacer más paradas por las que se ha hecho famoso».
Claramente, se ha echado de menos a Henderson en Bramall Lane. Tras completar su prolongado aprendizaje, firmó un contrato de cinco años en Old Trafford, consolidando su estatus como sucesor a largo plazo de De Gea, pero ha estado presionando para acelerar ese proceso desde entonces.
«No se conformará con lo que ha hecho hasta ahora. Luchará por más», dice Bignot, a quien recientemente le enviaron una de las camisetas de Henderson como agradecimiento por su apoyo. «Establece metas mucho más allá de lo que la gente puede imaginar.
«Estoy seguro de que se está esforzando por ser uno de los mejores del mundo. Ese es el impulso que tiene dentro de él. Nada me sorprenderá si continúa logrando cosas aún más grandes de las que ya ha logrado».
