Cuando Erik ten Hag llegó al Manchester United en mayo, uno de los miembros del cuerpo técnico le preguntó al nuevo entrenador cómo le gustaría que se dirigieran a él.
Ten Hag pensó en la pregunta por un momento. ‘Bueno’, dijo. ‘Sabes que soy el jefe, y yo sé que soy el jefe, así que llámame como quieras’. Casi ocho meses después, nadie en United tiene dudas de que Ten Hag es el jefe.
El holandés ha estampado su autoridad en este equipo, este club, de una manera que ha transformado al United de un caso perdido en una verdadera fuerza en el fútbol inglés una vez más.
Nadie en el Manchester United tiene dudas de que el entrenador Erik ten Hag (en la foto) está a cargo
Se acerca al derbi número 189 de Manchester del sábado con una racha de 11 victorias en 12 partidos, sabiendo que la victoria haría que el United se acercara a un punto del Manchester City.
Eso es más fácil decirlo que hacerlo, por supuesto. Ten Hag sufrió una brutal derrota por 6-3 a manos de su antiguo jefe Pep Guardiola en el Etihad en octubre, y el City es capaz de infligir un daño similar nuevamente.
Sin embargo, independientemente del resultado, United llegará a la mitad de la temporada con una salud significativamente mejor que cuando Ten Hag asumió el control. El hombre de 52 años entró en un vestuario tóxico y en un club que necesitaba desesperadamente una nueva dirección después de casi 10 años de confusión.
Ha tomado algunas decisiones importantes, como enviar a la banca a su capitán Harry Maguire, y gastó un récord del club de £ 220 millones en fichajes solo en una ventana.
Nada ha definido mejor el mandato de Ten Hag que su manejo de la saga de Cristiano Ronaldo.
Impuso un nuevo código de disciplina y ha mejorado a los jugadores que heredó, fomentando un sentido de unión que se había perdido.
Nada ha definido mejor el mandato de Ten Hag que su manejo de la saga de Cristiano Ronaldo. La estrella de Portugal quería irse incluso antes de que su nuevo entrenador cruzara la puerta, y ese era un escenario desalentador para cualquier entrenador.
Para Ten Hag, fue la prueba definitiva, pero también la oportunidad perfecta para establecer un marcador para el resto del equipo.
Ganar esa batalla fue una lección crucial para un grupo de jugadores acostumbrados a que sus superestrellas fueran consentidas: nadie está por encima de la ley de Ten Hag.
‘La disciplina que el entrenador trajo a todos ha cambiado la mentalidad de todo el club, no solo de los jugadores’, dice el centrocampista Bruno Fernandes.
Bajo Ole Gunnar Solskjaer, siempre hubo una sensación de doble rasero que generaba descontento. Se hizo la vista gorda ante gente como Ronaldo y Paul Pogba. No puede haber excepciones para Ten Hag. Sin trato preferencial. La disciplina es primordial, incluso si debilita al equipo.
Cuando Marcus Rashford se quedó dormido la mañana del partido de United en Wolves el mes pasado y llegó tarde a una reunión del equipo, se le dijo al personal que el delantero en forma había sido enviado a la banca mientras se preparaban para salir del hotel hacia Molineux.
Los extremos Marcus Rashford (izquierda) y Alejandro Garnacho han sido sancionados por llegar tarde
Sin embargo, es revelador que United ganó el juego y Rashford entró para ganarlo para ellos, habiendo aceptado su castigo.
«Son las mismas reglas para todos», dijo una fuente. Correo deportivo el viernes. «Erik les dice por qué están siendo castigados, y él no le dio ningún respiro a Marcus».
Quedó claro desde el primer día de la gira de verano del club, cuando los jugadores bajaron las escaleras del hotel Athenee en Bangkok con ropa y calzado diferentes.
Ten Hag les dijo en términos muy claros que a partir de ese momento habría un estricto código de vestimenta en los asuntos del club. Debían usar equipo y zapatillas a juego, nunca deslizadores.
Solo tuvieron tres días libres en el viaje de 17 días, pero incluso entonces, las decisiones tenían que pasar por el gerente. Cuando MUTV planeó filmar a los jugadores en el plató de Neighbours en Melbourne, se desbarató rápidamente.
Rashford fue enviado a la banca para el partido del United contra los Wolves, pero entró para anotar el gol de la victoria.
Alejandro Garnacho llegó tarde a dos encuentros y, como resultado, no apareció en ninguno de los cuatro partidos del United.
Cuando el adolescente caminó más tarde hacia el campo de entrenamiento en Carrington luciendo bastante desaliñado y con los cordones desabrochados, le dijeron que se subiera los calcetines. Literalmente. Al igual que Rashford, Garnacho no se enfadó y se ha convertido en una de las historias de éxito de la temporada del United.
El enfoque sensato de Ten Hag se extiende a que los jugadores reciban instrucciones estrictas sobre los períodos de descanso y los arreglos para comer. Hay horarios fijos para las comidas en el comedor de Carrington y en los viajes fuera de casa, durante los cuales está prohibido el uso de teléfonos móviles.
Raramente se quedan en el Lowry Hotel antes de los partidos en Old Trafford en estos días. Con José Mourinho, el United llegó tarde a su propio partido en casa contra la Juventus en 2018, pero Ten Hag permite que los jugadores se presenten en el campo cuatro horas antes del inicio.
Su Suite No 7 ha sido adaptada para que la plantilla pueda reunirse para una comida previa al partido y una reunión de equipo.
La jerarquía de United sabía exactamente lo que estaba recibiendo cuando contrataron a Ten Hag. La directora de operaciones, Collette Roche, se enfrentó a una tabla llena de gráficos y datos preparados por el entonces jefe del Ajax cuando se conocieron antes de que obtuviera el trabajo.
Steve McClaren, que tenía a Ten Hag como su número 2 en el FC Twente, recuerda haberlo conocido por primera vez y haber recibido un programa completo que abarcaba las primeras seis semanas de entrenamiento, incluso el momento de los descansos para beber y la vestimenta de cada entrenador. .
Después de convertirse en entrenador por derecho propio, se sabe que Ten Hag quería que el césped se cortara a una cierta longitud y que las botellas de agua de los jugadores se colocaran en línea recta.
Cuando aceptó unirse al United, Ten Hag insistió en que McClaren trabajara junto a él debido a su conocimiento del juego inglés, y también insistió en tener el control general del equipo de reserva del club.
Pidió una mejora de £ 200,000 para la sala de reuniones del equipo en Carrington, incluidos los asientos escalonados y un nuevo televisor de £ 100,000, que es donde los jugadores de United analizaron detenidamente una repetición de su calamitosa derrota por 4-0 ante Brentford al comienzo de la temporada.
Cuando Ten Hag se unió, insistió en que el entrenador Steve McClaren (derecha) se uniera a él.
Está bien documentado que Ten Hag castigó a sus jugadores al ordenarles que completaran una carrera de ocho millas y media, pero aún así se ganó su respeto al completar el desafío él mismo.
«Cuando un entrenador aplica el castigo, obviamente nos hace sentir que él sabe que fue parte de ese mal resultado», dice Fernandes.
‘De repente, miras hacia atrás y ves a tu gerente corriendo contigo. Quiere hacernos entender que estamos juntos en esto en los buenos y en los malos momentos’.
Fue un comienzo horrible después de perder también el primer partido en casa ante Brighton, pero la derrota ante el City es solo una de tres en 25 juegos desde entonces, ya que los métodos de Ten Hag han dado sus frutos.
El entrenador, que también incorporó al exanalista de rendimiento del Ajax Kevin Keij y al psicólogo deportivo holandés Rainier Koers, sigue siendo la figura dominante en el campo de entrenamiento y los jugadores parecen apreciar su enfoque práctico.
Les inculca a diario los fundamentos de ser un futbolista profesional en uno de los clubes más grandes del mundo, y se reúne con cada jugador individualmente casi todas las semanas para explicarles lo que espera de ellos.
«Ni siquiera Mourinho estaba en ese nivel de interacción con los jugadores, para asegurarse de que entendieran el mensaje», dijo una fuente.
Ten Hag se ganó el respeto de los jugadores al unirse a ellos en una carrera de ocho millas y media como castigo.
A menudo, se obliga al equipo a entrenar con su pie más débil y los tap-ins están mal vistos, y se les dice a todos que se aseguren de golpear el fondo de la red. Sin holgazanear, sin medias tintas.
De hecho, los expertos dicen que Ten Hag se ha obsesionado aún más con la disciplina cuanto más tiempo ha estado en el trabajo.
Eso no quiere decir que no tenga un lado más ligero. Durante el campo de entrenamiento de invierno del United en España, mantuvo la tradición de que los nuevos miembros del personal tuvieran que cantar frente al resto del grupo en el campo de golf de Montecastillo en Jerez de la Frontera.
Ten Hag no tomó el micrófono, pero el nuevo chef Ryan Thompson fue particularmente bien recibido con su interpretación de Unchained Melody.
Quizás el mayor cumplido que podría hacerle a Ten Hag es que ha reclutado bien y al mismo tiempo ha mejorado el equipo que heredó en Old Trafford.
Un Rashford renaciente es el mejor ejemplo, y la estrella de Inglaterra sin duda se ha beneficiado de las sesiones individuales con el nuevo entrenador de delanteros, Benni McCarthy. Pero el United es mejor en todos los ámbitos.
La llegada de los centrocampistas Christian Eriksen (izquierda) y Casemiro (derecha) ha tenido un gran impacto
Los fichajes de Casemiro, Lisandro Martínez, Christian Eriksen, Antony y Tyrell Malacia también han tenido un gran impacto.
Cuando los periodistas cuestionaron la estatura de 5 pies y 9 pulgadas de Martínez en una gira en Melbourne el verano pasado, Ten Hag se irritó cuando describió al argentino como «un guerrero». Se ha demostrado que tiene razón.
United ha puesto un mayor énfasis en el carácter de los jugadores después de que identificara una falla en muchos de sus fichajes en los últimos años. «Necesitábamos personalidades, la camiseta del United pesa mucho», dijo Ten Hag a Voetbal International la semana pasada.
Como Guardiola, es un obsesivo del fútbol. Describe trabajar con el técnico del City en el Bayern de Múnich como «ganar la lotería».
Los dos hombres se han reunido en Manchester, donde Ten Hag se ha instalado en el elegante suburbio de Hale. Se le ha visto andar en bicicleta con su esposa Bianca, e incluso apareció en su bicicleta en el cercano Altrincham FC cuando la Sub 23 del United jugó un amistoso allí en julio.
Por su propia admisión, Ten Hag no habla tanto con Guardiola en estos días. Pero, de nuevo, él es en gran medida su propio hombre ahora.
