La capitana del Newcastle United femenino, Grace Donnelly, fue en parte responsable de que el saque inicial se retrasara la última vez que su equipo jugó en St James’ Park en mayo.
La gran multitud tomó al Newcastle un poco por sorpresa, pero el club aprendió la lección al ofrecer boletos por adelantado para la eliminatoria de la Copa FA del domingo contra el Barnsley, con más de 25,000 ya vendidas.
El portero Donnelly dice que «el apoyo al equipo se ha disparado» desde esa victoria por 4-0, y con la ciudad alborotada por el éxito del equipo masculino, cuya temporada se ha detenido por la Copa del Mundo, los jugadores están ansiosos por escuchar «la poder de la multitud» de nuevo.
También es el primer encuentro en el estadio desde que el equipo femenino bajo el paraguas del club, en lugar de su fundación benéfica, lo que subraya las ambiciones que la copropietaria de Newcastle, Amanda Staveley, tiene para el equipo.
«El equipo masculino lo está haciendo fantásticamente bien en este momento», dice Donnelly, que es hincha del Newcastle y juega al fútbol desde que tenía cinco años.
«Nos han inspirado para unirnos a ellos en el nivel más alto del fútbol femenino también».
Apoyo de Shearer a Staveley
El director deportivo del Newcastle, Dan Ashworth, se ha fijado el objetivo de llegar a la Superliga Femenina para 2025, lo que significa que el equipo debe lograr tres ascensos consecutivos.
Actualmente segundo en la División Uno Norte de la Liga Nacional, es un objetivo ambicioso para un equipo que aún trabaja a tiempo parcial y está compuesto por estudiantes universitarios, profesores y policías.
Sin embargo, es una ambición que los jugadores creen que es alcanzable, incluso si significa otra evolución hacia profesionales de tiempo completo. A los jugadores, dice la gerente Becky Langley, ahora se les paga en lugar de tener que pagar por su propio equipo, entrenan tres noches a la semana y también practican en las mismas «canchas alfombradas» de césped que el equipo masculino.
Langley se reúne con Ashworth una vez al mes para discutir objetivos y también ha hablado con el jefe de hombres, Eddie Howe, sobre el entrenamiento. Está lista para unirse a él en una sesión de entrenamiento en diciembre para ver sus métodos.
La joven delantera Katie Barker, que viste la camiseta con el número nueve, incluso recibió un mensaje de texto del exdelantero del Newcastle Alan Shearer antes del partido anterior en St James’ Park y reprodujo su famosa celebración después de marcar el primer gol.
Langley dice que ella y el equipo no podrían sentirse más apoyados, hasta el nivel de la sala de juntas.
«Ha sido fantástico para el equipo femenino», le dice a BBC Sport. «Antes no teníamos la infraestructura y ahora Amanda y el equipo se han unido, realmente están impulsando el fútbol femenino en el club.
«Hay mucho más profesionalismo y todos estamos prosperando en ese entorno».
‘Amanda me ha empoderado’
El apoyo al equipo femenino se produce cuando el club continúa enfrentando acusaciones de ‘lavado deportivo’ luego de la adquisición respaldada por Arabia Saudita el año pasado.
Activistas y organizaciones de derechos humanos destacan cómo el príncipe heredero Mohammed bin Salman es presidente del Fondo de Inversión Pública, que posee el 80% del club. También denuncian cómo la compra del Newcastle por parte del PIF y el apoyo a su equipo femenino es un intento de limpiar o ‘lavar el deporte’ la reputación de un país donde los derechos de las mujeres están comprometidos.
Fuentes cercanas a PIF insisten en que la inversión en Newcastle tiene un carácter comercial, y el deseo de Staveley de mejorar las oportunidades para las mujeres es genuino, según Langley.
Staveley ha hablado con las jugadoras sobre cómo no podía jugar al fútbol cuando crecía en el noreste y quiere brindar una plataforma para que las mujeres locales se conviertan en profesionales y establecer modelos a seguir para la próxima generación.
«Amanda y [her partner] Mehrdad Ghodoussi siempre ha sido tan positiva, accesible y amistosa», dice Donnelly. «Nos han brindado grandes oportunidades como atletas femeninas, incluida la oportunidad de jugar en St James’ Park, lo cual es increíble».
Langley agrega: «Amanda no podría haberme hecho sentir más empoderada. Tiene mucha confianza y realmente quiere que me vaya bien como líder femenina.
«Está muy interesada en asegurarse de que todas las niñas y todas las mujeres en Newcastle que quieran practicar deportes o quieran jugar al fútbol tengan la oportunidad de hacerlo. Tener a esa líder femenina fuerte en la cima del club es muy importante».
Langley dice que las jugadoras no han planteado el tema de los derechos de las mujeres en Arabia Saudita, pero dice: «Siento que nuestro entorno es solidario y que se sentirían seguras de hacer la pregunta si lo consideraran necesario».
«Queremos igualdad, por supuesto, y creo que el club ha hecho todo lo posible para promover eso. Empoderar a nuestro equipo femenino es un primer paso fantástico».
En ninguna parte los jugadores se sentirán más empoderados que caminando con la famosa canción ‘héroe local’ antes del inicio en St James’ Park el domingo.
Muchos de ellos esperarán que pueda ser un elemento habitual.
