Fue el pasado mes de agosto cuando Pep Guardiola dejó solos a sus jugadores en el interior del vestuario del Estadio José Alvalade de Lisboa. No dijo una palabra. Sin embargo, entre su escuadrón, los susurros estaban a punto de comenzar.
Aquí estaban de nuevo. Otro cuarto de final de la Champions. Otra derrota. Otro intento fallido de Guardiola de retocar cuando debería haber confiado.
Estaban frustrados. Le dijeron a familiares, amigos y representantes que sentían que Guardiola se había equivocado, y seguía haciéndolo mal, en los grandes juegos. Algunos incluso hablaron de haber perdido la fe en él durante esas grandes noches.
Un Pep Guardiola destrozado la noche en que el Manchester City perdió ante el Lyon en la Champions League
Es difícil dudar de un entrenador que te ha traído dos títulos de la Premier League, un triplete nacional y batido más récords que Roy Castle. Pero esta era la Liga de Campeones, la que el City había designado para ganar a Guardiola, el hombre a cuya imagen habían construido su club listo para ser los reyes de Europa.
Y, nuevamente, Guardiola fue acusado de pensarlo demasiado. Se acabó el sistema habitual de City a favor de un back five en el que City había pasado tres días trabajando en el entrenamiento. Todo para un equipo que había terminado séptimo en la Ligue 1. No funcionó y, por tercera temporada consecutiva, el City quedó eliminado en cuartos de final.
Guardiola había temido la captura después de su primera temporada sin trofeos en el City en 2016-17. Cuando el City se estrelló contra el Lyon el año pasado, su posición en la jerarquía era incuestionable, tan estrecha es su relación con el presidente del club, Khaldoon Al Mubarak. Querían que firmara un nuevo contrato. Los que estaban por debajo de Guardiola, sin embargo, claramente tenían sus preocupaciones.
La derrota llegó en un momento difícil para Guardiola, quien estaba de luto por la pérdida de su madre ante el Covid-19 apenas cuatro meses antes. El City terminó la temporada en segundo lugar, pero a 18 puntos del Liverpool. Ganaron la Copa de la Liga pero luego siempre ganan la Copa de la Liga. Y, lo adivinaste, volvieron a ganar la Copa de la Liga esta temporada.
Otra derrota en cuartos de final provocó que se le hicieran muchas preguntas al técnico de la ciudad, Guardiola
Sin embargo, esta vez ese trofeo descansa sobre un paisaje irreconocible ocho meses después de la derrota del Lyon. La actuación del City contra el Paris Saint-Germain en el partido de ida de la semifinal de la Liga de Campeones fue una de las mejores en la gestión de Guardiola, especialmente si su equipo puede terminar el trabajo en el Etihad el martes. La victoria sobre el Crystal Palace el sábado los pone al borde de su tercer título de la Premier League con Guardiola en cuatro temporadas.
A pesar de su triunfo, fue necesario un cambio de Guardiola, su personal y su capitán en Navidad para llevarlos allí. La nube de la derrota del Lyon se cernía sobre ellos, los efectos de la pandemia en la rutina de los jugadores y la falta de pretemporada habían pasado factura. Al comienzo de la temporada, parecían disparados.
Cuando empataron 0-0 con el Manchester United el 12 de diciembre, un resultado que los vio caer al noveno al final del día, nuestro columnista Danny Murphy escribió: ‘Las únicas personas a las que les habría gustado ver eso son Jurgen Klopp y Jose Mourinho. Lo habrán visto y pensado: este no es un equipo del Manchester City que nos molestará por el título de la Premier League ‘.
Era su sexta hoja limpia consecutiva en todas las competiciones, pero la chispa se había ido. Sin intensidad, sin cremallera. La ciudad no creó nada. Kevin De Bruyne reducido a un solitario pilar de frustración.
La victoria por 2-1 del City sobre el PSG en la semifinal de la Champions League fue una de las más grandes de Guardiola
Tres días después, City empató con West Brom. Guardiola ya había visto suficiente. Al día siguiente, convocó a una reunión con sus entrenadores Juanma Lillo, Rodolfo Borrell, Manel Estiarte y el director de fútbol Txiki Begiristain. Les dijo que ya no reconocía al equipo. Habían olvidado qué los había convertido en una fuerza así y eso tenía que cambiar.
«Empezamos a reconstruir y reconstruir el equipo desde ese punto», dijo Guardiola. Le dijo a Rio Ferdinand en BT Sport: ‘Todo era pesado, no era natural. Regresamos a los principios: A, B, C.Así que los extremos altos y anchos, muchos jugadores en el medio, regresan sin la pelota, corren como animales, y con la pelota estén más tranquilos, más pases ayudan, piensa más en lo que tenemos que hacer ‘.
Ese cambio provocó la racha ganadora del City. Sin embargo, no fue suficiente. Guardiola no estaba tan impresionado con su entrenamiento de Nochevieja que le dijo a su capitán Fernandinho que debía hacer algo al respecto. Entonces, al día siguiente, el brasileño convocó a una reunión.
«No fue una buena sesión», escribió Fernandinho en The Players ‘Tribune. ‘La actitud, el lenguaje corporal, el esfuerzo de algunos jugadores, era simplemente obvio. No éramos nosotros.
El City está en la cúspide de su tercer título de la Premier League en solo cuatro campañas
Hablé abiertamente, hablé como capitán. Les dije lo que me había dicho Pep, que algunas cosas son imperdonables. Les dije que lo que haces en el entrenamiento se refleja en ti más adelante en el juego. Fue muy franco, muy honesto. Después de mí, todos los demás también expresaron sus opiniones. Todo el mundo ya sabía que teníamos que cambiar, pero teníamos que escucharlo. Necesitábamos ser sacudidos ‘.
Ciudad, octava en ese momento, reiniciada. Fueron a Stamford Bridge dos días después y los dejaron boquiabiertos. Luego vencieron al United en la Copa de la Liga. El 13 de enero, se ubicaron entre los cuatro primeros. El día 26, se fueron a la cima por primera vez después de vencer 5-0 al West Brom. Han estado ahí desde entonces.
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No se debe pasar por alto, por supuesto, que a Guardiola se le ha dado la financiación. El éxito es más alcanzable cuando está respaldado por un estado. En las cinco temporadas, Guardiola ha estado en el City, el club ha gastado más de £ 2 mil millones en jugadores y sus salarios.
La pregunta es qué viene después. Guardiola dijo que será ‘un mancuniano por el resto de mi vida’ en 2018 pero, antes de eso, nunca había permanecido en un club más de cuatro años. Está en su quinto ahora y firmó otro contrato de dos años en noviembre.
Fernandinho convocó una reunión de equipo después de que el City empatara con West Brom. ‘No fue una buena sesión’
¿Por qué? «Vine aquí para ganar en Inglaterra y lo hice», dijo. “Vine a jugar de una manera especial y lo hice. El trabajo está hecho, pero aún tengo la sensación de que podemos hacerlo mejor. Aún así, siento que podemos ganar más y enorgullecer a nuestros fanáticos. Podemos hacerlo. Esto es importante.’
Si Guardiola quiere mejorarlos, para acercarse una vez más al cuádruple, el City tendrá que volver a gastar. De Bruyne firmó un nuevo contrato tras asegurarse que el club se fortalecería.
Sergio Agüero se marchará este verano. El City quiere que Erling Haaland suceda al legendario argentino, pero es probable que cueste hasta £ 400 millones en cinco años.
El cambio tendrá un costo, pero Guardiola será el hombre que lo lidere. El título de la Premier League es casi seguro y está más cerca que nunca de la gloria de la Liga de Campeones. Tanto él como el City han recorrido un largo camino desde Lyon.
