Neymar estaba ahondando en su caja de trucos, el merodeador Kylian Mbappé tenía ese brillo en los ojos, y los jugadores del Manchester City habían sido sorprendidos por un raro caso de timidez.
Treinta minutos en la semifinal de la Champions League y el escenario que Pep Guardiola había temido antes del partido se desarrollaba ante sus ojos ante el Paris Saint-Germain en el Parc des Princes.
«Todo el mundo estaba jugando seguro, sin tener la personalidad para ir a jugar», Guardiola dicho. «Por eso éramos tan tímidos».
De hecho, con el City perdiendo 1-0 y contra las cuerdas al principio del partido de ida, la única instrucción que Guardiola había querido transmitir a sus jugadores – «Seamos nosotros mismos» – fue ignorada.
Todo el mundo estaba jugando seguro, sin la personalidad para ir a jugar.
Los defensas tan clave para el sistema de fluidos de la ciudad, estaban sentados, inusualmente. Los pases en el mediocampo fueron seguros. Había poca ambición en un ataque nuevamente sin un delantero reconocido.
Que el City consiguiera darle la vuelta a la situación en la mayor noche europea de la mayoría de las carreras de sus jugadores, fue la razón por la que Guardiola lució tan orgulloso después la victoria de su equipo por 2-1 el miércoles.
Una final de la Liga de Campeones nunca ha estado tan cerca para la mitad azul de Manchester, después de haber mirado tan lejos en una etapa.
Antes del partido de vuelta del martes en Estadio Etihad, Guardiola nuevamente no quiere que sus jugadores pierdan de vista un principio general.
«Es simple», dijo. «Si jugamos tímidos y no somos quienes somos, todo puede pasar y el PSG tiene la calidad para encenderlo.
«Pero si jugamos como jugamos la segunda parte, quiénes somos, tal vez tengamos la oportunidad de llegar a la final».
A pesar de su exhibición dominante en la segunda mitad, cuando el equipo jugó con más coraje y determinación y los defensas finalmente se colocaron en posiciones de ataque, el City aún confiaba en dos piezas de fortuna para los goles. Un centro de Kevin De Bruyne esquivó a todos y encontró la esquina de la red, mientras que Riyad Mahrez seguramente no pudo haber abierto intencionalmente un pequeño agujero en la pared defensiva del PSG para su gol de la victoria de un tiro libre. La remontada llegó sin necesidad de sus delanteros que permanecieron todo el partido en el banquillo: Gabriel Jesus, Ferran Torres, Sterling y Aguero.
Un tercer gol del City tras el centrocampista del PSG Idrissa Gueye fue expulsado por una falta sobre Ilkay Gundogan habría dejado al equipo francés con una montaña quizás demasiado grande para escalar. Como están las cosas, City tendrá que tener cuidado con un oponente que marcó cuatro goles en el Camp Nou de Barcelona y tres en el Allianz Arena del Bayern de Múnich previamente en la fase eliminatoria.
Sabemos que habrá momentos en los que sufriremos
«Sabemos que habrá momentos en los que sufriremos», dijo De Bruyne. «La calidad en esta etapa, sabemos lo buenos que son. Hay que correr duro para el equipo. (Pero) nosotros también tenemos calidad».
Otros factores también le dan al City una ventaja más grande a la luz del cambio de rumbo de seis días al partido de vuelta. Mientras que Guardiola puede permitirse jugar en un equipo de reserva virtual contra Crystal Palace en la Premier League el sábado, con el título a punto de concluir, el técnico del PSG Mauricio Pochettino Es probable que tenga una alineación sólida contra Lens el mismo día porque la carrera por el título de la liga francesa está muy bien preparada.
El PSG está en segundo lugar, un punto por detrás del Lille y un punto por delante del Mónaco, a falta de cuatro partidos y ya ha perdido ante Lens esta temporada. El City, por el contrario, tiene una ventaja de 10 puntos sobre el Manchester United.
Luego está la columna vertebral que el City ha desarrollado bajo Guardiola, especialmente ahora que la defensa es más sólida luego de la llegada a principios de temporada del central Rubén Dias. El equipo se quedó atrás de Borussia Dortmund, Aston Villa y ahora PSG en las últimas dos semanas, y ganó cada vez.
El City ha perdido este mes ante el Leeds en la liga y Chelsea en las semifinales de la Copa FA, pero Guardiola rotó fuertemente en ambos partidos y el ritmo del equipo se vio afectado. Una alineación nueva y completa de la ciudad es otra propuesta completamente diferente.
Aún así, los jugadores del City no se están adelantando. Las celebraciones estaban reservadas al pitido final y Guardiola dijo que «no hubo vítores» en el vestuario, con el trabajo a medias y esa amenaza de Neymar y Mbappé tan clara.
«Solo cálmate» Guardiola dijo, «porque sabemos que puede pasar cualquier cosa en el partido de vuelta».
