Simone Magill soñaba con triunfar algún día.
Jugar al fútbol para ganarse la vida era el objetivo final, pero viniendo de un pequeño pueblo de Irlanda del Norte, la ambición de llegar a lo más alto del fútbol femenino fue rápidamente rechazada como un sueño fantasioso.
«Recuerdo claramente cuando estaba en la escuela primaria y todo el mundo empezaba a decir, ‘¿qué quieres ser cuando seas grande?'», recuerda Magill a MOTDx.
«Dije: ‘Quiero ser futbolista profesional’, y todo el mundo se echó a reír».
Magill puede reírse ahora de aquellos compañeros de clase que dudaron de ella, ya que la delantera del Everton de 27 años, que se convirtió en la primera jugadora de Irlanda del Norte en convertirse en profesional a tiempo completo, está a punto de embarcarse en la mayor prueba de su carrera.
Este verano, Irlanda del Norte ocupará su lugar en un gran torneo femenino por primera vez en su historia después de clasificarse para la fase final de la Eurocopa 2022 en Inglaterra por venciendo a Ucrania 4-1 en un desempate a dos partidos el año pasado.
«Para mí, jugar para Irlanda del Norte era el último sueño», agrega Magill. «Ser parte de ese primer equipo que se clasificó para un torneo importante, no creo que nada supere eso en mi vida».
Forjando un camino, un largo camino desde casa
Las calles de Magherafelt, en el condado de Londonderry, no estaban precisamente pavimentadas con oro futbolístico para Magill.
Aunque Sandy Grove Estate era su «Wembley» y su talento natural fue reconocido a una edad temprana, las oportunidades de progresar más en el juego eran limitadas.
«Estaba jugando en la Premier League aquí, me estaba convirtiendo en el máximo goleador de la liga y estaba en una verdadera encrucijada en mi vida en términos de, ¿qué hago ahora?». dice Magill.
«El juego aún no era completamente profesional, así que decidí ‘bueno, ¿por qué no hacer mi propio camino e intentar resolver esto'».
Una mano amiga para guiar a Magill fue Elaine Junk, presidenta de Mid Ulster Ladies FC, quien sabía que la joven solo necesitaba una fuerza persuasiva para luchar en su esquina.
«Simone había dicho que había mirado algunos de los clubes al otro lado del agua. Le gustó lo que había visto en torno al espíritu del Everton», dice Junk.
«Entonces, se hizo una llamada telefónica a Everton Ladies. Llamé al azar y pedí hablar con el gerente de mujeres, quien probablemente pensó ‘¿quién es esta mujer al azar que llama desde Irlanda del Norte para hablarme de una niña?’
«Sin embargo, me creyeron. Y llevaron a Simone a juicio».
La vida de Magill cambiaría casi de la noche a la mañana gracias a la participación de Junk. El Everton estaba ansioso por fichar a la entonces joven de 18 años antes de la temporada inaugural de la Superliga Femenina en 2013 gracias a sus 18 goles en la Premier League de Irlanda del Norte para Mid Ulster.
«De lunes a jueves, estaba en la escuela secundaria, y luego volaba para jugar para el Everton un fin de semana y luego volaba de regreso», dice Magill.
«Hasta que pude hacer el cambio oficialmente, ese fui yo, que me ayudó a cruzar el agua, poner mi pie en la puerta y entonces fue cuando el trabajo realmente duro tuvo que comenzar para mí.
«Miro hacia atrás ahora, casi 10 años después, y lo hice funcionar. Me mantuve firme y me convertí en un profesional a tiempo completo, la primera persona en hacerlo de Irlanda del Norte».
El ‘último sueño’ a punto de hacerse realidad
Salir al escenario internacional no es algo que Magill dé por sentado. El mes pasado Irlanda del Norte jugó frente a 15,348 fanáticos en un Windsor Park con entradas agotadas – un récord para un partido femenino en el país.
«Para mí, lo que más me enorgullece es representar a Irlanda del Norte», dice.
«Durante años, jugamos y a nadie le importaba, nadie miraba. Queremos que los niños pequeños nos admiren y vean lo que hemos hecho».
Magill hizo su debut absoluto con su país a la edad de 15 años y tiene el récord del gol internacional más rápido en el fútbol femenino. Encontró la red contra Georgia en 11 segundos en 2016, superando al poseedor del récord anterior Alex Morgan de los Estados Unidos por un segundo.
El camino de regreso de Irlanda del Norte a la élite del fútbol femenino lleva 18 años, ya que la selección nacional se reformó recién en 2004.
La llegada del entrenador Kenny Shiels en 2019 puso en marcha un cambio de mentalidad y tácticas y, a pesar de no tener respaldo ni siquiera para clasificarse para la Eurocopa, su equipo terminó segundo detrás de Noruega en el Grupo C y reclamó un lugar en los play-offs.
Magill acertó en Kovalivka con un remate clínico durante un Victoria por 2-1 en el partido de ida sobre Ucrania en abril de 2021, llevando su cuenta a cuatro goles en la campaña de clasificación de Irlanda del Norte.
«He visualizado lo que haría si marcara ese primer gol en la Eurocopa y definitivamente es algo con lo que sueñas», dice Magill. «Esa podría ser la realidad».
Después de las escenas de júbilo de la segunda etapa en una casa llena en Seaview en Belfast, el Ejército Verde y Blanco viajará a Inglaterra en julio para ver a su equipo competir en el Grupo A junto a Noruega, Austria y los anfitriones.
Todavía está por verse hasta dónde puede llegar Irlanda del Norte como el equipo clasificado con el ranking más bajo. Pero por ahora, Magill espera inspirar a la próxima generación para que nunca deje de perseguir sus ambiciones.
Ella dice: «Si tuviera un mensaje para cualquier niño pequeño, es tener un sueño, creer en el sueño, y si crees en él, puedes hacerlo realidad, porque eso es lo que hice».
